Handys auf Raten kann man direkt beim Mobilfunkanbieter kaufen. Die neuen Tarife wurden von den Handys abgekoppelt und der Kunde kann somit ein Handy unabhängig vom neuen Vertrag erwerben.
Viele Jahre bekamen Kunden ein neues subventioniertes Handy, wenn sie einen neuen Mobilfunkvertrag abschlossen. Dies war in der Regel alle zwei Jahre der Fall. Viele Handys, die erst kurze Zeit auf dem Markt und somit topaktuell waren, bekam man für den symbolischen Preis von einer Mark beziehungsweise einem Euro. Dafür musste man sich für mindestens zwei Jahre an seinen Mobilfunkanbieter binden und zahlte die Kosten für das Handy mit den Grundgebühren ab. Die meisten Verträge waren so konzipiert, dass man auch dann eine Grundgebühr bezahlen musste, wenn man das Handy gar nicht benutzte. Gesprächsgebühren und SMS bezahlte man zusätzlich.
In jüngster Zeit haben die Mobilfunkanbieter ihre Preispolitik erheblich geändert und es ist für die Kunden insgesamt billiger geworden. Die Tendenz geht zu Flatrates beziehungsweise zu Inklusivleistungen, sodass man zwar immer noch eine Grundgebühr bezahlt, diese jedoch die Nutzung des Telefons beinhaltet. Die Möglichkeit, ein neues Handy zu bekommen, gibt es immer noch, sie wurde jedoch teilweise von dem Neuabschluss oder der Verlängerung eines Mobilfunkvertrages abgekoppelt. So entstand die Möglichkeit, Handys auf Raten zu bekommen. Dies funktioniert im Prinzip genauso wie der Abschluss eines Mobilfunkvertrages, ist von diesem jedoch nicht mehr unmittelbar abhängig. Bereits vor Ende der zweijährigen Laufzeit kann man sich ein neues Handy aussuchen und zahlt dieses dann in vierundzwanzig Monatsraten ab. Je nachdem, wie neu und hochwertig das Gerät ist, bekommt man es bereits ab einer Monatsrate von fünf Euro. Die Anzahlung ist meistens so hoch wie die erste Rate, bei manchen Modellen können jedoch mitunter bis zu einhundert Euro fällig werden. Wer keine Handys auf Raten kaufen möchte, kann von den neuen Tarifstrukturen trotzdem profitieren, denn dadurch, dass die Handykosten von den Telefonkosten abgekoppelt wurden, sind die reinen Handytarife billiger geworden. So hat man mehr Entscheidungsfreiheit, denn bei den meisten Mobilfunkanbietern kann man die an ein Handy gekoppelten teureren Tarife nach wie vor bekommen.
22. September 2010